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特徴

• マメ科の一年草または越年草。古くから世界各地で栽培される。
• 高さ約60cm。さやいんげん、えんどう豆の近縁。
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• 豆果は長さ約10cmの狭長楕円形で、種子を2～4個含む。
• 種子は塩ゆでにして食用とするほか、甘納豆・煮豆・餡（あん）などにする。豆果が空に向かってつくのでこの名があるという。ノラマメ。旬は4～6月。

産地

原産地は西アジア、アフリカといわれているが、エジプト説、ペルシャ説、カスピ海南部説などがあり、バビロフは中央アジアか、地中海地域を原産地としている。古代にヨーロッパから北アフリカに伝わり、エジプトでは墓の棺の中から見出されていて、エジプトでは4000年前から栽培されたとみられている。日本へは、明治初期に欧州系のものが入ってきた。生育適温は、15～20℃と適用温度も狭く、乾燥や厳しい寒さにも 弱い。日本の主産地は愛知、香川、鹿児島、千葉、宮城など。西南暖地から北へ移動し、7月の宮城の出荷が最終となる。

品種

収穫期による品種の分類は、完熟したものを採る種実用種（乾燥豆用）、若いうちに採る青果用種と早生（わせ）種、晩生（ばんせい）種などがある。早生種の「房州早生」、長サヤ種の「金比羅（こんぴら）」「さみどり」「うまみ一寸」、大粒種の「於多福（おたふく）」「一寸」など。

栄養

• 主成分は、でん粉とたんぱく質。昔から体力を養う、気力を充実させる野菜のひとつとして用いられてきたといえる。
• 糖質が多いので、ビールのつまみなどにはうってつけ。ビタミンB1、B2、C、鉄分を多く含む。
• 動脈硬化、高血圧、便秘に効果がある。

選び方

• 豆類は、新鮮なものほどおいしい。特にそら豆は「おいしいのは3日間だけ」といわれるほど、その鮮度においしさが左右される。薬用として使うときにも 鮮度が大切。サヤから出すと、すぐかたくなってしまうので、なるべくサヤ付きを購入する。
• サヤの色が美しく、背筋の部分が変色していないもの、シワがなく、外見でマメの形がきれいにそろっているものが良品。
• ひとつのサヤに豆が均等に3つ入っているものが良品。サヤの緑色が濃く、うぶ毛がうっすらついているものがよい。

調理・保存法

• 保存期間が長くなると味が落ちる。そら豆は収穫後、時間がたつにつれて、栄養も味も落ちるので、買ってきたらできるだけすぐにゆでること。特にサヤからでているものは、早く加熱したほうがよい。
• ポリ袋に入れて冷蔵庫で保存し、3日くらいで使いきる。かためにゆでて冷凍しておくと、そら豆のない時期にも楽しめます。
• ゆでるときのコツは、ゆでる直前にサヤから出し、豆の爪の部分である黒い筋を包丁で切れ目を入れる。切れ目を入れることにより、早く、やわらかくゆで上がり、皮もむきやすい。たっぷりのお湯に塩を入れ、フタをせずに強火でゆでる。時間は、6～7分が目安。ゆでたらザルにあげ、薄塩をふる。水にさらすことは、絶対に避けること！
• 完熟した乾燥豆を煮豆にするときは、皮がかたいので、重曹を入れた水に一晩浸し、水を変えずに火にかけて弱火で煮る。

名前の由来

• 春を代表するそら豆は、サヤが天に向けて実るので「空豆」、 蚕（かいこ）が作るまゆの形に似ていることから「蚕豆」とも書く。
• 花が南に向かって咲くので「南豆」とも言われる。地方名も様々で、夏豆、四月豆、五月豆、大和豆、冬豆、雪割豆、雁豆、唐豆、胡豆などがある。

豆板醤（とうばんじゃん）

中華料理でよく使われる「豆板醤（とうばんじゃん）」は、そら豆を発酵させて作った味噌に香料と唐辛子を加えた辛味味噌。麻婆豆腐やエビチリなどに欠かせない食材。