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特徴

• 熟すと実が開くので「明け実」というのががなまって名付けられたという。ほかに、アケウベ、アケビカズラなどの別名がある。漢字で「通草」と書く。漢名を野木瓜。山姫、山女とかくこともある。
• 北海道を除く各地の山野に自生するつる性の落葉植物で、つるは左巻きで、他の木や草にまきついて育つ。4月に若芽が出るとともに淡紫色の花が咲き、 秋に淡紫色の楕円形の実がなる。熟すと実が裂けるように開く。実が裂けると、白色半透明の果肉とその中に黒の種子が見える。

栄養

アケビの木部には、アケビンという配糖体が含まれている。アケビのつるを輪切りにして天日で乾かしたものを漢方では「木通（もくつう）」といい、利尿剤、鎮痛剤や 腎臓炎、膀胱炎、浮腫の薬としても用いる。果実は、スタミナ果実として、精がつくといわれ、乾燥したものは、腎臓炎、脚気や脳卒中の予防薬ともされる。ムベの根は、民間薬の利尿剤にされる。

種類

• 小葉が5枚あるものをアケビ。「紫幸」は、果重 150～300g。「細紫」は、果重 200～300gで果皮は高級な山菜。
• 葉が3枚のものをミツバアケビといい、アケビより色もやや淡く、大きい。熟すと、アケビ同様、実がさける。果肉は甘みが強い。「モチアケビ」ともよばれ、珍重されている。
• その他、アケビの仲間で日本原産の「ムベ」がある。大きさはアケビとほぼ同じくらいで、暗紅紫色に熟し、アケビと違い、実は裂けないのが特徴。果肉は白で、アケビより甘い。別名を「トキワアケビ」という。

料理

果実は生食することが多い。果皮、葉も食用できる。果皮は、苦味と芳香があり、油で炒めてから、みそや砂糖で調味するとよい。また天ぷらにも。葉や若芽は、和え物にする。

あけびのつる

日本では古くから自生し、つるがとても丈夫で弾力強度がある。樹皮をむいたり、着色したりして、いす、バスケット、果物カゴなどが編まれている。他にも、民家の生垣、棚作りなどにも利用される。ミツバアケビのつるも丈夫で、同じように かごが編まれる。信州の郷土玩具「鳩車」がある。

山形県の代表珍味"あけびの芽"

山形県の代表珍味として紹介されたことがある「あけびの芽」。山形では、この「あけびの芽」を「木の芽」と呼ぶほど、代表的な山菜。不思議と他の地域では、知られていないのは「あけびの芽のおひたし」である。ゆでてすぐ食べると、とても苦いのだが、ゆでてから冷水に半日～1日浸けておくと苦味が程よく抜けて、とてもおいしくなる。山形の有名な山菜料理店では、定番の逸品である。

木の芽といえば・・・

一般に「木の芽」といえば、サンショウの芽をさすのだが、東北や信越地方では、アケビの若芽のことを「木の芽」ということがある。